九殿下示意陆渊点亮火折子，火光再次亮起时，只见一个背着药篓的少年蜷缩在岩壁角落，浑身发抖，看起来不过十五六岁。

“采药人？”陆渊皱眉，“这鬼地方有药可采？”

少年哆哆嗦嗦地指着药篓：“有……有岩耳和灵芝……我爹病了，我想来采点换钱……没想到迷了路……”

九殿下打量着少年，见他穿着打补丁的粗布衣服，手背上还有被荆棘划破的伤口，不像是作假，便放缓了语气：“这地方危险，你跟我们一起走，出去后再各自上路。”

少年眼睛一亮，连忙点头：“谢谢公子！谢谢公子！”

（卯时，众人终于走出了古驿道，眼前豁然开朗——一片开阔的山谷出现在眼前，谷底有条小溪潺潺流过。亲兵们欢呼一声，纷纷跑到溪边喝水洗脸，疲惫的脸上终于有了笑意。）

九殿下让众人先休息，自己则走到谷边观察地形，确认没有埋伏后，才松了口气。霓裳靠在树下，看着远处的朝阳一点点跳出山头，金色的光芒洒满山谷，轻声道：“看来，我们又躲过一劫。”

九殿下走到她身边，望着朝阳，眼神坚定：“这只是开始。只要我们带着罪证回到京城，太子的阴谋就会破灭，那些死去的人，才算没有白死。”

溪水边，陆渊正和那个采药少年闲聊，询问着前方的路况。少年说翻过前面的山，就能到淮安地界，那里有漕帮的一个秘密码头，可以乘船北上。

“那就继续赶路。”九殿下对众人道，“争取早日抵达京城。”

朝阳下，一行人收拾行装，再次启程。山谷里的风带着暖意，吹起他们的衣角，也吹散了些许疲惫。前路依旧未知，但每个人的心里，都燃着一团名为“希望”的火。 （巳时，山路蜿蜒。阳光穿过树叶的缝隙，在地上投下晃动的光斑。采药少年在前头带路，脚步轻快，时不时指着路边的草木给陆渊介绍：“这是止血草，捣碎了敷伤口特管用；那是野山枣，再过俩月就熟了，甜得很……”）

陆渊听得认真，时不时点头：“你懂的还真不少。”

少年挠挠头，笑得腼腆：“俺爹是郎中，从小就教俺认这些。可惜……他这次病得重，不然也不用俺冒险来这深山里找药。”

九殿下走在中间，听着两人对话，眉头微蹙。他悄悄拉过霓裳的担架，低声道：“这少年太过镇定了。刚才在驿道里，他说‘别杀我’时，眼神里虽然有怕，却没多少慌乱，倒像是……提前编好了说辞。”

霓裳顺着他的目光看去，少年正弯腰给陆渊摘了颗野果，动作自然得很。她沉吟道：“或许是常年在山里跑，胆子比一般孩子大？不过防着点总是好的。”

“嗯。”九殿下点头，对陆渊使了个眼色——那是他们约定的暗号，意为“留意此人”。陆渊心领神会，接过野果时多问了句：“你说淮安有漕帮码头？具体在哪个位置？我认识漕帮的人，说不定能打个招呼。”

少年眼神闪烁了一下，随即笑道：“就在淮安东门外的芦苇荡里，有棵歪脖子柳树，顺着柳树往下走三里水路，就是码头。俺去年跟爹送货时路过，远远瞅见过。”

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“哦？送货？”九殿下插话，“你们爷俩还做送货的营生？”

少年脸色微变，连忙道：“不是专门送货，就是……就是帮镇上的药铺捎点药材，赚点脚力钱。”

“这样啊。”九殿下没再追问，目光却在少年的药篓上停了停——那药篓看着沉甸甸的，却没闻到多少草药的清香，反而隐约有股油布的味道。

（午时，山顶凉亭。众人歇脚休整，啃着干粮。少年从药篓里掏出个油纸包，递过来：“这是俺带的粗粮饼，你们尝尝？”）

陆渊刚要接，九殿下抬手拦住：“不用了，我们带的干粮够吃。”他指了指亲兵手里的麦饼，“你自己留着吧。”

少年的手僵在半空，脸上的笑容淡了些，默默收回饼子，自己啃了起来。

霓裳趁这功夫，对九殿下低声道：“刚才他摘野果时，我瞅见他袖口绣了个‘赵’字。赵奎是太子的心腹，这少年……会不会是他的人？”

九殿下心头一凛，果然没猜错！他不动声色地往少年那边挪了挪，假装看风景，耳朵却贴得更近——少年啃饼的声音很规律，不像是饿极了的样子，倒像是在演戏。

“前面的山看着不高，翻过去要多久？”九殿下突然问。

少年咽下饼子，道：“快得很，半个时辰就能到山脚，再走一个时辰，就能看见淮安城了。”

“好。”九殿下站起身，“那就抓紧时间，争取天黑前到淮安。”

（未时，下山途中。山路陡峭，碎石松动。少年走在最前面，突然脚下一滑，“哎呀”一声往旁边倒去——那边正是个陡坡，底下是茂密的灌木丛。）

“小心！”陆渊眼疾手快，伸手就去拉，却被少年猛地一拽，两人一起往坡下滚去！

“陆渊！”九殿下心胆俱裂，连忙冲过去。亲兵们也纷纷上前，趴在坡边往下喊：“陆大人！”

坡不算深，也就两丈来高。陆渊很快从灌木丛里探出头，骂骂咧咧：“娘的！这小子是故意的！”

少年也爬了起来，脸上擦破了皮，却嘿嘿笑：“对不住啊，脚滑了……”话音未落，他突然从怀里摸出把短刀，朝着陆渊的后心刺去！

“小心！”九殿下看得真切，厉声警告。

陆渊本就憋着气，听到提醒猛地侧身，短刀擦着他的肋骨划过，带起一串血珠。他反手一拳砸在少年脸上，将人打翻在地，夺过短刀抵着他的脖子：“说！谁派你来的？！”

少年被打懵了，嘴角淌着血，眼神却变得凶狠：“是赵大人！他说只要把你们引到淮安码头，就给俺爹治病的钱！”

“码头有埋伏？”九殿下站在坡边，声音冰冷。

“是！全是死士！”少年豁出去了，“你们插翅难飞！”

陆渊气得一拳砸在旁边的树上：“老子就知道你不对劲！”

九殿下深吸一口气，对坡下道：“陆渊，看好他！我们绕路走，不去淮安码头！”他转头对亲兵道，“从另一侧下山，去淮安城西的渡口，那里有个老船工，是当年父皇派在江南的暗线，可靠。”

（申时，众人改道而行。少年被捆在树上，嘴里塞着布条——九殿下没杀他，只留了点干粮和水，算是给了条活路。）

陆渊捂着流血的肋骨，骂道：“这趟浑水，真是没完没了！”

霓裳叹道：“太子是铁了心要置我们于死地。幸好殿下警惕，不然今天就栽在淮安了。”

九殿下望着远处的淮安城轮廓，眼神凝重：“他越急，越说明我们手里的罪证能打垮他。加快速度，必须在他反应过来之前，找到老船工，离开江南。”

风从山间吹过，带着草木的清香，却吹不散空气中的紧张。每个人都知道，离京城越近，太子的反扑就会越疯狂。但他们别无选择，只能迎着风浪，继续前行。