议事厅里，炭火盆烧得正旺，火星偶尔噼啪一声，像在附和众人的笑声。

行政官把茶杯往桌上一磕，热气在冷空气中凝成白雾，他一拍膝盖，笑出了声：

“嘿，咱们又不是没坐过明轮船，那轮子一转，管它是东风西风，统统踩在后头。欧洲那些卡拉克？顺风撑死跑八节，逆风就得把屁股调过来倒着走——咱们的蒸汽机一吼，哪怕最慢也比他们顶风快上一截！”

旁边管仓库的老管事把两手往袖筒里一揣，眯着眼接话：

“可不是嘛！明轮船头一压，白浪劈开，那些老木壳船只能在后头啃水花。他们要是追，顶多闻咱们烟囱里的煤烟味儿。”

一阵哄笑。

年轻书记员举起空茶杯当望远镜，对着窗外比划：“诸位想想——对面鼓着大肚子帆，一寸一寸往前挪；咱们这儿突突突，黑烟一吐，整条水线往后扯。要是真碰上，他们连咱们船尾灯都摸不着！”

管工程的把袖口卷到肘子，顺势往椅背一靠，朗声补刀：

“再说了，咱们的船壳是铁板包钢骨，卡拉克那些前膛炮打上来，叮叮当当听个响，连漆皮都蹭不掉。他们要是开火，咱们只管往前冲，顶多留几个小凹坑当纪念！”

笑声更大了。

有人学着卡拉克船长的腔调，捏着嗓子喊：“喂——前面的铁船，等等我们，风向要变啦！”